1935年4月，為實現遵義會議作出的北渡長江，到川西北建立蘇區根據地的戰略決策，中央紅軍以靈活機動的戰術，聲東擊西，巧妙地與敵周旋，他們四渡赤水，佯攻貴陽，調出滇軍，致使地處長江上游的云南境內兵力空虛，中共中央和中革軍委及時作出大舉入滇的決定。
紅軍主力向云南方向挺進，蔣介石認定紅軍“必渡金沙江無疑”，下令控制金沙江渡口，毀船封江。龍云眼看昆明防守力量朝不保夕，急忙從滇西、滇南調保安大隊、民團到昆明增援。同時，派省政府少將參軍孟智仁到祿勸、武定、元謀三縣，強令沿岸沉船鎖渡。
紅軍按預定目標，進沾益、曲靖，展開白龍山、關下村戰斗，截獲軍車一輛，繳獲20余份軍事地圖，隨后他們兵分三路，進入尋甸，攻克嵩明，到處書寫“打到昆明去，活捉龍云”的標語，先頭部隊挺進距昆明僅15公里的大板橋附近，威逼昆明。
4月27日，中共中央和中革軍委在曲靖西山三元宮召開聯席會議，分析中央紅軍面臨的形勢，毛澤東對繳獲地圖如獲至寶，詳細查看分析后指出：自遵義會議后，紅軍由于大膽穿插，機動作戰，已把蔣介石的尾追部隊甩在側后，現在已取得北渡金沙江的最有利時機。第二，是從今天繳獲的地圖看，昆明東北地區是一塊比較大的平原，不像湖南、貴州兩省有良好的山區可以利用，紅軍現在不宜在平川地帶同敵人進行大的戰斗，尤其要避開省城昆明為好。三是根據上述敵情、地形和紅軍今天所到的位置，中央紅軍北上進入四川西部，與紅四方面軍會合，創建革命根據地，已經有實現的可能。因此，紅軍應趁敵軍空虛，迅速搶渡金沙江，爭取先機。據此，會議作出搶渡金沙江，在川西建立蘇區根據地的重大戰略決策。
金沙江穿行在川滇兩省的深山峽谷間，水流湍急，兩岸懸崖絕壁。自古以來，它是一條狂野的江，一條無法征服的江，毛澤東對搶渡金沙江方案又作了具體部署，中革軍委按照毛澤東的意見草擬《關于我軍迅速渡金沙江在川西建立蘇區的指示》，成立渡江司令部，由劉伯承任司令員、陳云任政委，指揮渡江行動：左路紅1軍團搶占龍街渡；右路紅3軍團搶占洪門渡；軍委縱隊干部團從中路直搗皎平渡；紅5軍團殿后。紅1軍團和紅3軍團都因江闊水急，渡江未能成功。毛澤東果斷地把云南祿勸縣的金沙江皎平渡口選為紅軍唯一的生路。
這是一步險棋，在敵人重兵追堵下，中央紅軍如不能渡江，就有被敵人壓縮殲滅在南岸的危險；如被敵人堵于江中，將遭受到重大損失。但對中央紅軍來說，這畢竟還有一線希望。
敵機天天臨江低飛偵察，局勢非常嚴峻。周恩來親自向擔任奪取皎平渡的陳賡、宋任窮傳達軍委決定：“奪取皎平渡關系到全軍安危，只能成功，不能失敗。”
劉伯承率干部團先遣營，沿著懸崖峭壁上的小路，晝夜兼程，翻山越嶺，冒雨急行160里，當晚到達皎平渡口，他們偽裝成國民黨軍，出其不意全殲國民黨軍一個連和保安隊，控制了渡口。并千難萬險尋找到可用的6艘木船。
張朝滿、周德安、夏二糖等37位云南船工打破了夜不擺渡的古訓，從5月1日開始，晝夜搶渡，六艘木船在湍急翻滾的江水中穿梭來往，用9天時間，將三萬多中央紅軍全部渡過金沙江。
5月5日，張聞天、毛澤東、周恩來、朱德等中央和軍委領導，在劉伯承陪同下渡過金沙江。船至北岸，進入四川會理縣境，積壓在毛澤東心里的這塊大石頭終于掉了下來。
面對波濤怒吼、云崖高天的金沙江，毛澤東風趣地對劉伯承說：“前幾天，我們的一些同志擔心，怕渡不過金沙江，被敵人擠上絕路。當時我就對恩來、朱德同志說，沒關系，四川人說劉伯承是條龍下凡，江水怎會擋得住龍呢？”渡江的緊張疲勞被毛澤東的一席話驅散到九霄云外。
毛澤東來到江邊的渡江司令部，對隨后過江的紅1軍團軍團長林彪、政委聶榮臻說：“你們過來了，我就放心了。過了金沙江，我們就真正把長征以來，一直尾追我們的蔣介石軍隊甩掉了。”
龍云得知紅軍在皎平渡加緊渡江后，于5月8日再次急電“不分晝夜，向環洲方面之匪猛烈進攻。趁其半渡進剿，當可收功”，他妄圖把中央紅軍消滅在金沙江兩岸。但北面川軍劉元瑭部懼怕和紅軍作戰，歸宿在會理城內不敢出來，南面滇軍行動遲緩，致使龍云南北夾擊的計劃破產。
5月9日，在祿勸石板河擔任阻擊任務的紅5軍團完成掩護任務后，也從皎平渡順利渡江。中央紅軍全部渡過金沙江的第二天，滇軍劉正富旅追趕至江邊，看到的只是江水浩淼，紅軍早已渡江毀船。
在毛澤東的軍事思想指引下，中央紅軍實現了渡江北上的戰略意圖，取得了戰略轉移的決定性勝利。