春節是當代中華文化圈中彰顯除舊迎新意義的最盛大節日，年初歲尾，無論離家多遠，中國人都習慣回家團聚“過年”，數十年來更催生了“春運”這一特有現象；在海外，華人聚居地方，也過“農歷新年”。如此，從農歷臘月小年開始，一直到來年正月十五，都是中國人講的“春節”。
祭灶、貼春聯、放鞭炮、守歲、拜年、觀燈……這些春節習俗，雖然已經有了上千年的歷史，但是春節這個名詞的出現，其實并不早。1912年中華民國成立，西方和中國傳統農歷并行，所以官方將農歷新年的“元旦”，用作公歷的歲首，而將原來農歷的“元旦”改成“春節”，這是春節的開始。中華人民共和國成立后，將公歷作為官方通行歷法，“元旦”繼續是公歷年之首，而將農歷“春節”定為法定節日，一直持續到今。2006年，春節民俗列入第一批國家非物質文化遺產名錄。
因此，盡管“春節”是華人最重要的節日，但在古代，恐怕找不到這個概念的。嚴格說來，它是若干古代傳統節日的現代集成。對于春節的構成和發展壯大過程的探究，也算得上是中華文化發展中一個小小個案的揭示。
歲尾年初的祈禱和慶賀禮儀，在中國文化中源遠流長。糧食收獲的周期正是一年的長度。年，甲骨文為人背負禾的形象，《說文解字》中說：年，榖熟也。從禾千聲。《爾雅·釋天》中說：載，歲也。夏曰歲，商曰祀，周曰年，唐虞曰載。歲名。
段玉裁《說文解字注》以為，年是取谷物一熟的時間。堯、舜時候稱為“載”，夏朝稱“歲”，商朝稱“祀”，周朝稱“年”。年末有蠟祭，先民用來報答神靈為豐收做出的貢獻，蠟祭歷史可以追溯到神農，祭祀對象不僅包括嗇、司嗇（后稷）、百種（谷神）、郵表畷（田間廬舍及阡陌之神），還包括貓、虎、坊（堤防）、水庸（水溝）諸神。
歲首的祭儀，古時則有天子于孟春之月，元日祈谷親耕籍田，立春之日東郊迎春。相較于貴族辭舊迎新十足的儀式感，民間相關習俗則要實用得多。南朝·梁·宗懔《荊楚歲時記》中的若干材料，可以作為考察樣板。我們今天春節的許多習俗，還留著它們的痕跡。
讓我們從臘月開始。
臘八日，村民擊鼓歡宴，做著類似儺儀的活動，來祛除疫氣。在這一天，人們也“以豚酒祭灶神”。
歲除之日，家家準備豐盛的飯菜，相聚歡飲，表示家有幾年積糧，以迎新年，然后留些除夕飯菜等到新年十二日丟到街上，表示去故納新。
正月一日稱“元日”，因為是歲之始、時之始、月之始，三元之日，故稱。這一天起床要早，“雞鳴而起”。要“先于庭前爆竹，以辟山臊惡鬼”。據東方朔《神異經》記載，山臊是能令人生病的動物，人如果用火燒竹子，使之爆裂發聲，山臊就會害怕。這就是最初的“爆竹”。嚇跑山臊，也就有了驅逐瘟邪之意。
這一天人們在門上貼雞畫或索性在門上鏤刻雞形，在桃木板上畫神荼、郁壘的像，分別掛在門的左右作門神，借此來祛除不祥鬼怪。大家穿得整整齊齊，互相拜年，飲酒健身、吃糖固牙。
正月十五日，需要熬豆粥，肉覆其上，祭祀門戶。
整個正月，人們都聚會歌飲、縱情歡樂：
元日至于月晦，并為酺聚飲食。士女泛舟，或臨水宴會，行樂飲酒。
上述節俗發展到唐宋蔚為大觀，尤其是宋代，由于城市經濟發展，這些節俗原本的信仰、民俗等含義，與政治、經濟等因素結合起來，最終達到鼎盛，對于這些節慶的重視，從宋人的休假安排也能看出來，北宋龐元英《文昌雜錄》載，當時官員一年休假76天，上述節日至少就占了不少于14天：元日7天，上元節（元宵）5天，立春、人日（初七）各1天，比起今天的春節假期可是長多了。
現在人們常說，過了臘八就是年，宋人也是。
臘月初八，僧尼作浴佛會，送臘八粥給教徒，民間也仿做互相贈送。
臘八之后是小年。宋代的小年在二十四日，稱“交年”，人們貼灶馬、醉司命（以酒糟涂抹灶門）、照虛耗（夜于床底點燈），各種習俗已經有了很濃的年味，他們開始置辦各種年貨，以備除夕之用：
上述年貨中的桃符，即是后來的春聯，在宋代，它完成了由木板向紙張的轉變，南宋人胡仲弓《元日》其一可知：
大書春帖當桃符，吟對窗前梅一株。
湖海相逢無老少，莫分先后飲屠蘇。
當然，寫除夕桃符新舊更換，最有名的還是王安石的《元日》：
爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。
千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符。
據宋·陳元靚《歲時廣記》引《皇朝歲時雜記》，可知桃符的大致樣子：
除夕最熱鬧，也是系列節慶的高潮，“臘月二十四日為小節夜，三十日為大節夜”（宋·周密《武林舊事》卷三“歲除”），其實不僅除夕，整個初日或者說年三十，都很熱鬧。北宋都城汴梁，除日皇宮中會組織千余人的儺儀隊伍，由教坊使領隊，浩浩蕩蕩在城中驅祟，士庶人家則達旦不寐守歲。
宋·陳元靚《歲時廣記》四十引《歲時雜記》描述守歲的情形：
癡兒騃女多達旦不寐。俗語云：“守冬爺長命，守歲娘長命。”
看來守歲有為母親祈福的性質。
南宋，“交年”（除夕）的熱鬧程度更超北宋：
當時詞人楊纘的《一枝春》，描述這一盛況，被認為是最好的除夕詞：
竹爆驚春，競喧闐、夜起千門簫鼓。
流蘇帳暖，翠鼎緩騰香霧。
停杯未舉，奈剛要、送年新句。
應自賞、歌字清圓，未夸上林鶯語。
從他歲窮日暮。縱閑愁、怎減劉郎風度。
屠蘇辦了，迤邐柳欺梅妒。
宮壺未曉，早驕馬、繡車盈路。
還又把、月夜花朝，自今細數。
除夕守夜狂歡之后，元日又著新衣拜賀、宴飲、賞歌舞、關撲，很像現在的廟會。
元宵（元夕）是系列節慶中，除夕后的又一個高潮。宋代稱作“元宵”的正月十五之夜，其熱鬧并不僅限于十五一晚，而是籌備于年前的冬至，開封府遠在歲前冬至后，就開始搭建元宵燈山的山棚，各種奇術異能、歌舞百戲的表演，隨之就活躍于兩邊了：有捶丸蹴鞠、踏索上竿、趙野人倒吃冷淘、張九哥吞鐵劍、劉百禽蟲蟻、楊文秀鼓笛……等等，奇巧百端，日新耳目。
正月七日，燈山開始投入使用，成為“彩山”，兩邊更有大型人工造像、造景陪襯。當然，燈山不是唯一的風景，旁邊的“棘盆”，就是官府樂人的表演場地。
詞人李清照曾經回憶“元宵佳節”好時光：
南宋元宵又稱元夕，臨安除夕之后，“天街茶肆，漸已羅列燈球等求售，謂之‘燈市’。自此以后，每夕皆然……自此日盛一日。”（宋·周密《武林舊事》卷二“元夕”）
到了十五，已經成了聲勢浩大的歌舞群體游行了，官府隨機給小生意人賞錢，也有人趁機渾水摸魚來冒領，竟然也能不止一次成功。
當時詩人李篔房有一首詩專門寫這情景：
斜陽盡處蕩輕煙，輦路東風入管弦。
五夜好春隨步暖，一年明月打頭圓，
香塵掠粉翻羅帶，蜜炬籠綃斗玉鈿。
人影漸稀花露冷，踏歌聲度曉云邊。
詞人辛棄疾更曾借這元夕之景傳達某種人生況味，從而成就了名篇佳作：
宋代之后，圍繞除夕、元夕的系列節慶基本定型，并繼續流傳。到了現代，隨“春節”概念的出現，上述系列節慶漸漸被容納到“春節”這個大筐中，從而逐漸模糊了相互的界限。近年來隨著傳統文化熱的興起，“春節”大系列中的各節慶及其相關習俗再次引起大眾的注意和熱捧，更在相當一部分年輕人中也引起關注。我們經常說不能忘記歷史，其實有的習俗也是這樣。
節慶是一個民族的徽記。春節如此，構成它的除夕、元日、元宵，也是如此。（中國傳媒大學文學院教授 董希平）