《流浪地球》電影海報
根據劉慈欣同名小說改編的電影《流浪地球》正在持續熱映，影片開頭講述了“世界末日”的到來：太陽急速老化，不斷膨脹，太陽系已經不適合人類生存，面對絕境，人類不得不開啟“流浪地球”計劃，試圖帶著地球一起逃離太陽系。不止《流浪地球》，不少科幻題材小說、電影都將背景設定為“地球危機”。
從太空中看，地球是蔚藍色的美麗星球
眾所周知，地球是人類賴以生存的家園，目前為止，除了地球之外科學家尚未發現任何適合人類居住的星球。我們每天都生活在這個蔚藍色的美麗星球上，但你是否了解養育我們的“地球母親”高壽幾何，未來又將存續多久，太陽吞噬地球的恐怖場景會真實發生嗎？
根據地質科學家測定，地球至少有46億歲。而人類有文字記載的歷史不過幾千年，在宇宙長河中只是剎那一瞬。那么，我們如何探索地球年齡的奧秘呢？
20世紀，科學家們找到了測定地球年齡的最可靠方法，叫做同位素地質測定法。人們發現地殼中普遍存在微量的放射性元素，它們的原子核中能自動放出某些粒子而變成其它元素，這種現象被稱作放射性衰變。而且這個衰變的過程不會受到外界環境變化的影響，不論滄海桑田，都會穩定地進行下去。例如1克鈾，經過一年之后有1／74億克衰變為鉛和氦。在鈾的質量不斷減少的情況下，經過約45億年以后，大約就有1／2克衰變為鉛和氦。利用放射性元素的這一特性，科學家選擇含鈾的巖石，根據一塊巖石中含有多少鈾及從這些鈾分裂出來的鉛，就能夠算出這塊巖石的年齡。
現在已知的最古老的巖石，是1973年在格陵蘭發現的，距今已有38億年。1983年，在澳大利亞又找到幾粒年齡有41－42億年的礦物顆粒。這表明，距今40億年前后，地殼已經開始形成。不過，這還不是地球的年齡，因為在地殼形成之前，地球還經過一段表面處于熔融狀態的時期。科學家們認為加上這段時期，地球的年齡應為46億年。
科學家繪制的約40億年前地球的模樣，顯示當時地球的樣貌是一半海水一半火焰（美國國家航空航天局發布）
如果把迄今為止的地球生命史濃縮為一天的時間，人類文明史則出現在其尾巴上的最后1秒。在生出滄海一粟之感的同時，人類也不禁發出追問，地球未來還將存續多久？
想要探知地球的壽命，首先要看太陽的壽命。太陽是距離地球最近的一顆恒星，也是太陽系中唯一的發光天體，它通過核聚變反應向外輻射巨大的能量，持續不斷地給地球傳輸光和熱，是地球上一切生命的根源。以太陽目前的狀態，我們總覺得它宛如一個充滿活力的“年輕人”，甚至以為它將一直給地球提供足夠的光和熱。事實上，如同人要經歷生老病死一樣，太陽也有自己的青壯年階段和老年時期，它會發生衰變，慢慢變老，在經歷一系列膨脹、爆炸與脈動后，最終歸于沉寂。
太陽如同火爐一樣懸掛空中
研究認為，目前太陽正處于青壯年——主序星階段，這一穩定的時期還將持續50億年時間。50億年后，太陽的氫燃料逐漸燃盡，核心收縮，變得越來越致密和熾熱，外層急劇膨脹，它將步入生命的“晚年”——紅巨星時代。彼時，太陽體積變大，相繼吞并水星和金星的軌道，地球也難逃一劫，將被吞噬，分崩離析。
藝術家想象的從地球上看到的紅巨星狀態的太陽
不過，在地球被吞噬之前，或許早已被烤成不毛之地，地球上的一切生命也將走向末日。因為太陽每時每刻都在發生熱核反應，隨著時間的推移，太陽的體積不斷地膨脹，會比之前越來越熱，同樣傳遞給地球的光和熱也就越來越強。隨著溫度升高，地球表面的水將開始加速蒸發，不再適宜生命生存。
除了太陽這一外來因素的影響外，地球的壽命還將受到人為因素和其他因素的影響。比如，人類肆意地濫砍濫伐、污染水資源、排放污染氣體，甚至進行核試驗等，都將給地球帶來沉重的打擊。再比如，發生彗星、小行星撞擊地球，也可能會造成地球毀滅。如果這樣的話，地球的壽命就不會有50億年了。
同任何事物一樣，地球既有一個漫長的形成、發展過程，也必將經歷漫長的衰落和毀滅的過程，不會頃刻之間毀于一旦。我們無須杞人憂天，但卻必須正視危機、珍愛地球。電影《流浪地球》中人類沒有選擇背井離鄉、而是帶著地球一起流浪的情節設定，恰恰向我們揭示了地球的可貴。地球是我們繁衍生息的棲居地，但又不止于此——她是我們的母親，是我們朝夕相處的家園，是人類文明的依存，我們有義務、有責任捍衛這片土地，將這個美麗星球一代接著一代傳下去，不讓戰爭、污染、氣候變化、能源消耗給她增添累累傷痕。（皛月）