“一元復始，萬象更新”，這是在慶賀新年時常用的對聯。但我們都知道，地球繞太陽運行，循環往復，其實并沒有所謂的“始”或者“終”。人們為了便于計算時間，規劃生產活動，才在地球公轉的自然現象中，尋找一個比較合理的起點做歲首。
“元”字有開始、第一的意思；“旦”是個象形字，上面的“日”代表太陽，下面的“一”代表地平線。“旦”即太陽從地平線上冉冉升起，象征一天的開始。人們把“元”和“旦”兩個字結合起來，就引申為新年開始的第一天。
“元旦”這個詞最早出現在《晉書》中：“顓帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春”。據史料記載，在中國歷史上，元旦這一天還有許多其他的稱謂，如元日、元正、元辰、開年、元春、上日、華歲等，但還是以稱“元旦”最普遍，時間最長。
“元旦”的概念，在不同時代，具體所指的日子也不盡相同。夏朝的夏歷以春季一月為正月，商朝的殷歷以冬季十二月為正月，周朝的周歷以冬季十一月為正月。秦始皇統一中國后，又把冬季十月定為正月，即十月初一就是元旦。從漢武帝開始，規定春季一月為正月，把一月的第一天稱為元旦，這一歷法被一直沿用到清朝末年。
1912年，為了“行夏正，所以順農時，從西歷，所以便統計”，當時的民國政府決定使用公歷，但用“民國”紀年。1949年9月，中國人民政治協商會議第一次全體會議決定采用公元紀年法，而元旦節日，也于1949年12月23日通過的《全國年節及紀念日放假辦法》中，被規定為我國四大法定節日之一。到現代，人們已習慣于用“元旦”稱公歷新年，用“春節”稱農歷新年。由于公歷農歷編纂的周期依據不同，農歷“春節”所對應公歷日期時常變化，并不固定。
由于經度位置的差別，各國的元旦時間也不盡相同。位于日界線西側的大洋洲島國湯加，是世界上最早開始新一天的地方，因此也是最先慶祝元旦的國家；位于日界線東側的西薩摩亞則最晚過元旦。按公歷計，我國是世界上第12個開始新年的國家。
對中國人來說，元旦有著重要的文化意義。當沐浴著新年的陽光，過去一年的不如意全被驅散，只讓人覺得萬事盡可期待。雖然古代的元旦是農歷，如今的元旦是公歷，但跨年的喜悅是古今相通的。在沒有賀歲短信和跨年晚會的時代，人們是怎么慶祝這個節日的呢？
清代富察敦崇的《燕京歲時記》這樣描寫元旦的場景：“每屆初一，于子初后焚香接神，燃爆竹以致敬，連霄達巷，絡繹不休。接神之后，自王公以及百官，均應入朝朝賀。朝賀已畢，走謁親友，謂之道新喜。”
人們在子時之后焚香接神、燃放爆竹、走訪親友，稱之為“道新年之喜”。在這一天，無論貧富貴賤，所有家庭都會用白面做面角吃，也叫煮餑餑。富貴人家會把金銀小錁（kè）子以及寶石等物藏在餑餑中，吃到這些“隱藏福利”的人就會全年大吉。這和我們如今在餃子里面放硬幣的習俗很相似。
慶祝新年自然是缺不了美酒。“爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇”，這里的“屠蘇”指的就是屠蘇酒。據唐代藥學家孫思邈的《千金方》記錄，屠蘇酒內浸有蜀椒、桔梗、桂心、防風、白術、虎杖等八種中藥。家家戶戶都會在年前自釀屠蘇酒或椒柏酒，以備元旦家宴時飲用。按當時的說法，如果在元旦喝了這屠蘇酒，新的一年便可“不病瘟疫”，所以它也被稱為長命酒。
提到元旦，我們可能還會想到“穿梭”在微信群之間的賀年祝詞，其實早在明朝，它就已經出現了。在當時的文人墨客之間，有著以詩相和的習慣。明代《萬歷野獲編》記述了曾經擔任內閣首輔的申時行和詩人王穉登，在元旦這一天以詩往來二十余年的趣事。兩人是同齡人，又是老鄉。申時行在做史官的時候就和王穉登很要好，一直到他告老還鄉，“每元旦必然作一七言律詩以示王，王即和而答之，旋以兩詩并粘壁間，直至歲除不撤。次年元旦，申再有詩及又和而揭之齋屏，舊者始除去……凡二十一年，歲歲皆然。”
元旦，是個很有儀式感的日子。當陽光再次喚醒大地，當日歷翻開新的一頁，嶄新的一年就從今天開始了。時間的足跡一直向前，奮斗的腳步永不停歇。你好！2020。（沈東方 段相宇）