本期提要：
中國古代的中央集權與社會安定、國力強大成正比。漢初的制度基本沿襲秦制，略有損益。到文帝景帝時期，國家出現人給家足、國庫充盈的繁榮景象，史稱“文景之治”，漢武帝時，西漢國力達到鼎盛。武帝采取了一系列加強中央集權的措施，刺史制度便是其中之一。刺史制度是將全國除京畿外的地區劃分為十三個州部，每州設一刺史，刺史對所轄之郡及諸侯國進行監察。刺史在監察諸侯王、打擊犯罪、平反冤獄、治理貪污等方面發揮了重要作用。
公元前120年，是中國歷史上著名的漢武帝統治的時期。中國人愛將秦皇和漢武并稱，因為兩位皇帝都是大有作為的皇帝。漢武帝北攻匈奴，南平南越，鑿通西域，獨尊儒術，鹽鐵官營，實施了一系列治理國家的新舉措。在監察制度方面，漢武帝也大有建樹。
茂陵附近出土的鎏金馬，系以西漢時大宛產的汗血馬為模特精制而成
茂陵附近出土的鎏金銀高擎竹節熏爐。
中國古代的監察制度，自西周已經出現。西周時期，周天子通過“巡守”和設置“監”來監察諸侯國。戰國時代，隨著官僚制和郡縣制的建立，中央對地方的監察日趨嚴格，韓、趙、魏三國在縣設置“御史”，對縣進行監察。秦代建立大一統的中央集權制國家，設置“監御史”，對郡內的事務進行監察，彈劾有問題的官吏。
漢武帝統治時期，漢朝達到鼎盛。他發現原有的監察制度效果不好，在他出巡時，很多地方的官吏怠忽職守，畏罪自殺，而負責監察的丞相史和監御史，對這些官吏存在的問題都沒有發現或舉報。因此，為了加強中央對地方的監察，漢武帝開始設置“部刺史”制度。“部刺史”制度的設立，標志中國古代監察制度進入了一個新的階段。
所謂“部刺史”制度，是將天下劃分為十三州部，州部為監察區，每部設置一名“刺史”。“刺史”奉皇帝之命，對各州所轄的郡進行監察。刺史監察的方式是，每年八月巡視各部轄區內的郡和諸侯國，對司法案件進行審查，以平反冤假錯案，對郡和諸侯國的官吏進行考核，以決定其升遷辭退。
長沙走馬樓西漢簡，漢武帝早期長沙王國官府文書，這是一件司法案卷中的幾枚簡。
刺史監察的內容，即所謂“六條問事”，其內容為：
第一條：“強宗豪右田宅逾制，以強凌弱，以眾暴寡。”即彈劾強宗豪右等社會勢力超越法律，欺壓百姓等。
第二條：“二千石不奉詔書，遵承典制，倍公向私，旁詔守利，侵漁百姓，聚斂為奸。”即彈劾郡守、諸侯國相等不遵詔令，背公向私等。
第三條：“二千石不恤疑獄，風厲殺人，怒則任刑，喜則淫賞，煩擾刻暴，剝戮黎元，為百姓所疾，山崩石裂，妖祥訛言。”即彈劾官吏的枉法和迷信行為。
第四條：“二千石選署不平，苛阿所愛，蔽賢寵頑。”即監察官吏的選官和用人。
第五條：“二千石子弟恃怙榮勢，請托所監。”即彈劾官吏的子弟依仗權勢，為人請托等。
第六條：“二千石違公下比，阿附豪強，通行貨賂，割損政令。”即彈劾官吏與地方豪強勢力相勾結。
刺史所監察的對象，主要是地方的官吏和強宗豪右等惡勢力，重點是地方官吏，尤其是“二千石”即郡守、諸侯國相等地方大吏。刺史監察他們在司法、行政、用人、經濟方面是否存在問題。對地方的強宗豪右，主要監察他們是否超越國家制度，干違法之事，欺壓百姓等。
漢代刺史在行監察之責時，基本能做到堅守節操，不為威勢所屈，不為利益所動。
何武任揚州刺史，其轄區內的九江太守戴圣，即治小戴《禮記》者，為漢代大儒。其政行多不循法規，前任刺史因他是大儒而寬容他。何武巡視囚徒，平反冤案。戴圣不以為然，說：“何武為后生小子，知道什么，擾亂地方官的治理。”何武暗中偵查戴圣罪狀，戴圣恐懼辭職。
徐璆任荊州刺史，其轄區內的南陽太守張忠，為太后的外甥，憑借權勢，貪贓數億。徐璆到任后，太后派人為張忠說情。徐璆說：“我身為國，不敢聽從。”太后發怒，即調任張忠為司隸校尉，以壓制徐璆。徐璆到任后，檢舉張忠貪污過億，并報告大司農，以彰顯其惡。
正因為漢代的刺史大多能忠實履行其職責，所以刺史出巡使地方官感受到了強大的震懾，如漢桓帝時期有一個叫朱穆的刺史，其轄區內貪污的縣令長聽說朱穆即將到任，竟然紛紛主動辭職。
秦陵博物館藏“豫州刺史”封泥
上海博物館藏“揚州刺史”封泥。封泥是壓按璽印的泥團，主要用來封緘文書。
漢武帝設置刺史之時，刺史尚無固定辦公場所，以巡視的方式進行監察，相當于皇帝的使者。除主動調查外，亦接受民眾的檢舉、揭發。刺史只負責監察，其檢舉的問題，交由各級機關按照行政程序處理，刺史并不干預實際行政，這是為了防止刺史擴張權力。
到了東漢，刺史常年在州辦公，掌握一州之人事權、司法權、軍事權等，逐漸演變為行政官。東漢末期，刺史正式改稱州牧，成為凌駕于郡之上的一級行政機構，由于皇權衰微，州牧乘機擴張勢力，割據一方。我們熟悉的漢末三國人物中，劉表就曾任荊州牧，袁紹任冀州牧，這個時代的故事，就留待之后再講吧。 （本欄目總撰稿為卜憲群，本期作者為山東大學歷史文化學院吳雪飛）
大事記
公元前120年（漢武帝元狩三年）
作昆明池。武帝將討伐昆明國，因昆明有滇池方三百里，乃在長安西南仿效滇池作昆明池，以練習水戰。
公元前119年（漢武帝元狩四年）
初算緡錢。“算緡”是對商人征收的財產稅，稅率為二千而一算（即資產二千出一百二十錢）。
漢匈漠北之戰。衛青、霍去病與匈奴戰于漠北。
公元前118年（漢武帝元狩五年）
罷除半兩錢，行用五銖錢。
公元前117年（漢武帝元狩六年）
漢名將霍去病去世。
公元前116年（漢武帝元鼎元年）
汾河得鼎，改元為“元鼎”。
公元前115年（漢武帝元鼎二年）
張騫二次出使西域歸來，漢與西域的關系進一步發展。
公元前114年（漢武帝元鼎三年）
實行“告緡”。“告緡”是“算緡”的延伸，即鼓勵民眾告發不交納“算緡”者，告發屬實者，即沒收被告發者全部財產，獎勵告發者被沒收財產的一半。
公元前113年（漢武帝元鼎四年）
漢武帝巡視郡國，到達滎陽（今河南滎陽西南）而還。