王元翰，字伯舉，明朝云南寧州（今屬華寧縣）人。元翰從小就“恥為凡兒”，很有正義感。 他十四歲考中秀才，在地方官學(xué)讀書時(shí)，每遇到老生常談、齷齪無聊的章句，就私下恥笑。每當(dāng)感到時(shí)事不平，就怒發(fā)沖冠。他立志要像范仲淹一樣，毅然以天下為己任！
萬歷十六年（1588）元翰24歲考中舉人。但此后他進(jìn)京會(huì)試，卻屢試不第。因?yàn)榧彝ヘ毨В膊坏貌粫和？荚嚕胶敝裣h謀得教諭一職，教書糊口。其間，他“博覽鉆研”，據(jù)說有天晚上，他聽見池塘里魚兒觸動(dòng)荷花之聲，突然有所感悟，從此詩文大進(jìn)！萬歷二十九年（1601），他36歲終于先后考中進(jìn)士和庶吉士。這離他在云南中舉已經(jīng)整整12年了！
按科舉制度，鄉(xiāng)試和會(huì)試考生的試卷先要分由八房或十八房（位）考官批閱，決定是否向主考推薦，所以每房考官“薦卷”是科考最關(guān)鍵的環(huán)節(jié)，考中的人也要把本房“薦卷”的考官終身尊為“房師”。
元翰會(huì)試時(shí)，“房師”是明朝著名的內(nèi)閣大學(xué)士沈一貫。有人為了拉攏元翰，私下對(duì)他說：“相公（沈一貫）很器重您，您今后何以報(bào)答相君呢?”不料元翰嚴(yán)肅回答說：“知己之恩，同于再生，學(xué)生何敢忘懷！然而，人臣之間無私交。如果相公開誠(chéng)布公地為國(guó)為民，學(xué)生自當(dāng)好好效力；不然，只因?yàn)樗饺岁P(guān)系而忘記國(guó)家的恩德，豈不辜負(fù)了相公對(duì)學(xué)生的期望？” 元翰的回答是有所指的。
萬歷中后期，萬歷皇帝耽居深宮，多年不見朝臣，不理政事。國(guó)家大權(quán)旁落于權(quán)臣或宦官之手，導(dǎo)致了一系列日益激烈的宮廷斗爭(zhēng)和“黨爭(zhēng)”。寧波人沈一貫作為內(nèi)閣首輔，也是“浙黨”的后臺(tái)老板。他利用手中權(quán)秉，時(shí)與閹黨、齊黨、楚黨等官僚集團(tuán)暗中勾結(jié)，與當(dāng)時(shí)相對(duì)正派的“東林黨”官僚相互算計(jì)，互相攻訐，攪得政治混亂，朝野不安。
萬歷三十二年（1604），“散館”考試后，元翰先后任吏部和工部給事中。這時(shí)，正值“黨爭(zhēng)”最為激烈。可以說當(dāng)時(shí)在朝為官的人，特別是像元翰這種身為國(guó)家言諫監(jiān)察官的人，誰都不能置身其外。從元翰的言論看來，他當(dāng)時(shí)基本上和“東林黨”的立場(chǎng)相似。希望重整傳統(tǒng)儒家價(jià)值觀念，反對(duì)邪惡政治勢(shì)力。在任給事中期間，他曾多次上疏抨擊黑暗時(shí)政，矛頭有時(shí)直指皇帝！他勇于揭發(fā)腐敗官僚，不懼人言世故；他不顧身家性命，敢于為民請(qǐng)命！
例如，針對(duì)萬歷帝朱翊鈞多年“深居不出”，不理朝政，元翰上疏指出，這正是造成國(guó)家政治“紀(jì)法分義、頹蕩凌亂”的根本原因。他呼吁皇帝“立即視朝”，與大臣們商議急事，同時(shí)讓監(jiān)察官“隨朝見面”，直陳天下利弊是非！針對(duì)自己的老師首輔沈一貫上疏辭官攻擊別人，元翰上書指斥沈一貫為自己開脫罪責(zé)，混淆視聽，制造糾紛，早該離職！此外，元翰還上疏反對(duì)勞民傷財(cái)?shù)摹叭蟮罟こ獭保环磳?duì)宦官專權(quán)，貪扣礦稅；反對(duì)貪官惡吏盤剝商人等等。
元翰的正直敢言自然激怒了“浙黨”和“閹黨”派官吏。他們暗中密謀，捏造罪名，希望盡早除掉元翰。萬歷三十七年（16O9），幾經(jīng)策劃，由御史鄭繼芳首先發(fā)難，突然上疏彈劾元翰“貪婪枉法”。稱元翰貪污廠庫銀，暮夜收受他人賄賂，贓銀多達(dá)八九十萬兩。說元翰一時(shí)花費(fèi)不完，還掘地將贓銀埋藏起來；又說河南輝縣的“田地半入其手”等等。
元翰是一個(gè)耿直而性急的人，突然遭到如此駭人聽聞的誣陷，心情豈能平靜！他一方面“抗疏辯罵”，聲稱：“仆若乘勢(shì)括財(cái)，言清行濁，則頭可斷而心不服。” 意思是說，如果你們把我看成一個(gè)以權(quán)貪財(cái)、嘴說好話、行為污濁的人，你們可以處死我，但我絕不心服！幸好萬歷皇帝知道元翰不是貪贓枉法的壞人，只是“置之弗問”，但也并未明確表示什么。元翰卻憤憤不平！他認(rèn)為，自己身為言諫監(jiān)察之官，一世英名，遭此誣陷，一時(shí)又無以自白，今后將如何做人？一怒之下，他決心以極端的方式進(jìn)一步表示自己的心跡。
元翰招來北京城“五城司坊官”，也就是掌管京城地區(qū)治安的官吏，請(qǐng)大家聚集在正陽門下。然后把自己的全部家當(dāng)收拾好，裝成行李，總共“十余抬”，命家人和仆役全部抬到正陽門下，讓“五城司坊官”和圍觀的人們當(dāng)街查驗(yàn)，看看他這個(gè)被誣為驚天“大貪”的人究竟有多少家財(cái)？！大家眼前，除了不少書籍、筆墨之外，不過都是些非常普通的什物家具。這時(shí)，元翰對(duì)著皇宮方向叩頭慟哭！他說：“微臣我遭此誣陷，一時(shí)有口難辯。自覺無顏玷污清班，不能再留在監(jiān)察官中，為陛下激濁揚(yáng)清了！”說完，他便率領(lǐng)家人，邁步走出了都門。
元翰“掛冠而去”，誣陷他的人雖然找不出置他于死地的任何證據(jù)，卻以“擅離職守”為由，先后將元翰降為刑部簡(jiǎn)較、 湖廣按察知事等小官。元翰并不就范，他從此走上了云游天下、流浪漂泊的不歸之路。
常言道：“人有德，鄰不孤。”元翰被誣去職之后，立即引起了朝野上下的不滿！不少正直的官員無論知與不知者，紛紛上疏為元翰辯護(hù)。“交章引手，或特疏，或單疏，或酬疏，或索疏，或數(shù)人而一疏，或一人而數(shù)疏，章且滿公車焉。” 其中語有：“科臣王元翰者，固眾所素推為‘觸邪臣’也。臣等曩在都城見其所交游者皆持正之名流，其所彈射者皆摧奸之危論。早見先發(fā)，為諸臣前茅。奮不顧身，為國(guó)家除害……”又如，“科臣王元翰者，臣未識(shí)荊，去歲入都始與之交。其談?wù)摻约敌啊⒊庳澲裕黄湟饽罱灾揖蹏?guó)之情。始未嘗不重其人而高其品。恍然自失者久之，自以為弗如也！”又如：“以元翰平素正直，發(fā)奸摘佞，殆無虛日。功在社稷不小！”后來，元翰將這些奏章匯集成《德鄰篇》。
元翰一家出都以后，先居河南衛(wèi)源（今河南汲縣）。不久，獨(dú)生女不幸夭折，元翰也哀痛生疾。又轉(zhuǎn)棲于河南百門（今屬河南輝縣），家有“敝宅數(shù)間，石田數(shù)畝，正如一窮措大也”。 半年之后，又漂泊到陜西中條、潼關(guān)、北邙等地“典破屋一區(qū)，以蔽風(fēng)雨，當(dāng)瘠田數(shù)畝以供饘粥，小車一輛，行李數(shù)肩” 。此后，應(yīng)朋友相邀，來到江南，生活才稍有好轉(zhuǎn)。天啟元年（1621）和崇禎元年（1628），元翰曾兩次被人提出平反，推薦入朝，但終因閹黨遺孽從中梗阻，未能重新起用。
崇禎六年（1633）七月，元翰在南京重病不起。臨終之時(shí)，他拉著朋友的手說：“我病中雖有千魔，心中卻無一事！”又說：“我有幸死在二三朋友之中。不然，千年之后，有誰知道我的心呢？”元翰死后，“殮衾不備，買棺無資”，全仗朋友范鳳翼、黃正賓、閃繼迪等人為他出錢經(jīng)辦喪事。因路遠(yuǎn)乏資，無力再按“葉落歸根”的習(xí)俗，將他歸葬云南老家，只好把他將就埋在江寧縣太自鄉(xiāng)吉山西南。
元翰的墓志由明代名臣劉宗周、倪元璐等人撰寫。他們?yōu)橐簧灏谉o辜的元翰大聲疾呼！不約而同地發(fā)出這樣的責(zé)問：如果他真的擁有萬貫家財(cái)，現(xiàn)在為何連棺材都買不起一口？如果他真的擁有大片的土地，為何今天竟死無葬身之地？不！眼前的事實(shí)充分證明常言所說：身后乃知廉吏！