古人說“官清馬骨高”，意思是清官的坐騎，常常因為缺乏足夠的草料，長得瘦骨嶙峋。據此，有一出歌頌清官錢南園的戲就叫作《瘦馬御史》。錢南園的坐騎究竟長得如何，已無法考證。但是，他的確是清代聞名天下的一位滇籍清官。
錢灃（1740～1795），字東注，號南園。昆明人。乾隆三十六年（1771）進士，歷任翰林院編修、監察御史、湖南學政、通政司副使、江南道監察御史、吏部尚書、協辦大學士等。他也是清代著名的書畫藝術大家。
錢灃一生清正廉明，生活簡樸。做官后，經常帶一隨從步行，粗茶淡飯，主張做官如果追求華麗的車馬服飾，就不可能清廉。錢灃父母去世時，由于經濟拮據，只好典當家產或向親朋借錢辦理喪事。做湖南學政時，以“用嚴”二字教育學生。他總是照章辦事，從不受禮納賄，也不接受拜訪，更不“遵循”當時普遍流行的考試“潛規則”。許多當權者為考生疏通關系送禮，他都予以拒絕。以致當時湖南流傳“錢來不要錢”的民謠。他當京官時，不裝飾車馬，只是買了一匹瞎了一只眼睛的騾子當坐騎。到了晚年，錢灃名滿朝野，乾隆五十八年（1793），他任職期滿，從昆明回京復職，連路費也沒有著落，當地官員打算贈路費給他，卻被他謝絕，最后他向親戚借錢上路，回到北京。
錢灃為人剛直不阿，敢于彈劾貪官污吏。錢灃入仕二十余年，與貪贓枉法進行不懈的斗爭，乾隆年間的三起反貪大案：勒爾謹和王亶望的“冒賑折捐案”、山東巡撫國泰貪污案、閩浙總督伍拉納和福建巡撫浦霖貪污案，錢灃都直接或間接參與了查處，毫不退縮。
乾隆四十六年（1781），錢灃考選為江南道監察御史。乾隆后期吏治腐敗，乾隆雖然下詔讓言官“風聞奏事”，但御史王荃、羅暹春等紛紛因彈劾大臣不利而獲咎。于是，諫官大多緘默無言，或者只說些雞毛蒜皮的小事充數。錢灃對此深惡痛絕，曾說：國家設立諫官，就是為了提出諫言，及時彌補不足，現在諫官都尸位素餐，形同虛設，致使貪官污吏如同豺狼橫行，設立諫官有何用？
這年，正值甘肅官員以捐監生為名貪污白銀，又以賑災為名，將捐監收“糧”報銷。雖然主犯原甘肅布政使王亶望、陜甘總督勒爾謹等大小涉案官員102人被處極刑，但是，作為陜西巡撫的畢沅，卻因乾隆寵愛，還逍遙法外。剛任御史的錢灃不服，他立即上疏彈劾畢沅說：“甘肅冒賑折捐一案，固然由王亶望妄法作弊所致；但王亶望做布政使時，畢沅身兼陜甘總督，二人同居一城，豈無聞見？請皇上比照其他人犯，治畢沅罪！”證據確鑿，擲地有聲！乾隆不得不將畢沅連降三級。
乾隆四十七年（1782）四月，時任江南道監察御史的錢灃獲悉山東巡撫國泰結黨營私、貪污府庫銀兩，他又立刻上書彈劾。
山東連續三年受災，民不聊生，身為巡撫的國泰不僅不上報災情，安撫民心，還邀功請賞，謊報“豐收”，并以向皇上納貢的名義大肆搜刮民脂民膏，造成歷城、益都等幾十個州縣倉庫嚴重虛空。國泰是清朝的皇親國戚，其父為四川總督，宮中有皇貴妃這座靠山，朝中又有乾隆皇帝最寵信的權臣和珅充當保護傘，所以他長期獨霸一方，為所欲為。
錢灃自然明白其中的利害關系，稍有不慎，自己的性命難保。盡管這樣，錢灃依然堅持要徹查此案。他向同官好友邵晉涵借錢，晉涵問他借錢何用？他坦然地說：
“我彈劾國泰必定會遭到打擊，可能要遣送戍邊，故借錢做好準備！”
錢灃在給乾隆皇帝的題本中，陳述山東各府、縣庫銀嚴重虧短。他說，山東巡撫國泰“貪縱營私，勒索屬員，遇有升調，惟視行賄多寡，以致歷城等州、縣虧空或八九萬、六七萬之多”。錢灃還向乾隆提出，國泰借納貢之名，貪得無厭，官民苦不堪言，所屬州、縣，虧空累累，請求查辦。乾隆皇帝看過錢灃的題本后，立即召見了他，委派戶部尚書和珅、左都御史劉墉與錢灃一同前往山東，對各州縣庫銀進行嚴格清查。
錢灃深知官場的狡詐。在與和珅等人動身之前，他身穿便裝先到京郊的良鄉，看見一位官府仆從打扮的人，騎一快馬朝山東飛奔。錢灃斷定此人是受和珅差遣給國泰通風報信的人，于是就記住了這個人的長相。過了一些時候，此人從山東回來了，與錢灃在路上相遇。錢灃立即下令將此人拿下，果然從他身上搜出了一封國泰的私人信件，信上正提到借款填充府庫以備清查一事，其中還有很多隱晦之語。錢灃立即將此事及信件一起上報乾隆皇帝。
此后，和珅、劉墉、錢灃一行來到山東省城濟南。和珅為了使國泰能蒙混過關，想方設法拉攏錢灃。他見錢灃的衣服破舊，拿出一套新衣請錢灃換上，錢灃知道其不懷好意，堅辭不受。和珅覺得錢灃不圖私利，因此不敢肆無忌憚地袒護國泰。當和珅得知山東省有的州、縣虧空的庫銀已被國泰等人臨時補上，掩蓋了虧空的真相，就故意對錢灃說：“如果山東各州、縣庫銀查不出虧空，你參奏不實可就危險了。”錢灃底氣十足地回答說：“國泰等人縱能彌縫一處，不能彌縫處處！”
他們先查歷城縣庫，紋銀沒有明顯短缺。和珅下令停止盤查，想草草了事。錢灃要求封庫，以防被人做手腳。第二天，劉墉、錢灃再把所有的庫銀拆封細查。發現多數是市面流通的“雜色銀”，與國庫銀錠的規格完全不同，明顯是被做了手腳！經過稽查認定：歷城縣虧空銀四萬兩，且有挪移掩飾的情形。審訊國泰，他只得對虧空及挪移掩飾之罪供認不諱。乾隆皇帝得知歷城庫銀稽查結果后，命和珅將國泰等貪官押解回京。命劉墉與錢灃繼續對章丘、東平、益都等州縣庫銀進行稽查。最后，查出山東全省共虧空庫銀二百多萬兩，其中被國泰個人勒索侵吞的達八萬兩之多！
國泰被押解回京后，皇妃向乾隆帝求情，說國泰不過是一時糊涂，就饒他一次，和珅及一些御史也從旁附和。于是，乾隆有放國泰一馬的想法。但錢灃據理力爭，歷數國泰的各種罪行。在鐵證如山面前，乾隆只好下令處死國泰，以正法典。
錢灃彈劾封疆大吏，整個朝廷為之震動！在百官群僚當中引起巨大反響；使貪污腐敗者受到震懾；使清廉、正派者振奮不已。特別是給言諫監察官以莫大鼓舞，時人將其頌為“鳴鳳朝陽，柏府新聲”！
乾隆六十年（1795），錢灃去世。他的兒子錢嘉棗在整理其父詩稿時，從枕下發現一份數千字的彈劾和珅的奏疏草稿，舉其罪證20余條，但這份奏稿錢灃生前還沒有送到乾隆手上。嘉慶四年（1799），錢灃去世后四年，和珅貪腐事發。嘉慶皇帝下令抄沒其家，所列24條罪狀，據說皆系錢灃生前所擬。
乾隆五十四年（1789），福建發生一起駭人聽聞的貪污大案，那就是閩浙總督伍拉納、福建巡撫浦霖、福建布政使伊轍布、福建按察使錢受椿的共同貪污案。此案的貪污數額巨大，達白銀250多萬兩，涉案的官員達30多人。
錢灃雖然不是此案的直接舉報者，但他與主犯浦霖有過一段爭斗的往事。乾隆五十年（1785），浦霖以巡撫的身份到湖南任職，一到任，先大辦壽誕賀典，趁機大發橫財。當時湖南正值多年不遇的大旱，災情日益嚴重。每個有良知的官員都無不憂心如焚，可是向浦霖諂媚獻禮的人依然蜂擁而來。
錢灃作為湖南學政，不得不應邀隨些人情。但是，他首先非常鄙視和憎惡這種惡劣之風；其次也實在拿不出什么值錢的壽禮。思來想去，決定送上一對蠟燭和幾斤蓮藕作為賀禮，寓意“直”“節”之意。希望新任巡撫大人做一個正直的好官；同時，也間接表達了對浦霖在災年大操大辦壽禮的不滿和批評。浦霖對錢灃的賀壽當然很不滿意，但是，他又害怕這位剛正的學政參他一本，只得退回所有的賀禮，干脆停辦這次壽慶。
很有意思的是，乾隆六十年（1795），錢灃病故于北京，他的靈柩出京城返回云南，途經北京良鄉，浦霖因案發被押解到北京處斬。靈車與囚車不期而遇，相對而過。這富有戲劇性的一幕，令人深思——錢灃一生清廉，雖身無長物，卻能安然魂歸故鄉；而浦霖貪贓枉法，雖富極一時，卻將押往鬧市問斬，身首異處。俗話說，善惡有報，又豈非偶然！