南宋孝宗淳熙七年（公元1180年）3月22日，年僅四十八歲的儒學宗師張栻英年早逝。《宋史》本傳評價：“栻為人表里洞然”。他雖出身名門，又歷宦官場，《宋史》卻沒有與父親張浚、弟弟張枃同載于列傳第一百二十，而是與朱熹并列于列傳一百八十八《道學三》，可見，他的主要成就在于哲學。張栻是南軒學派的創始人。他逝后61年即南宋理宗淳祐元年（1241年），朝廷頒詔：奉請張栻從祀孔廟。張栻與朱熹、呂祖謙齊名，時稱“東南三賢”。
“學莫先于義利之辨”是張栻的座右銘，也是他畢生致知力行的準則。他疾惡如仇，嚴懲貪腐。孝宗時，他改任知江陵府。在當時貪污公行、官場盤根錯節的情況下，他一日之內罷免并懲處了十四個貪官污吏，江陵官場風氣為之一清。他在江陵肅貪撫民，治下百姓安居樂業。就連對南宋虎視眈眈的金國君臣聽到他的政績都贊嘆：“南朝有人！”
張栻出任地方官，用孔圣人的名言來教化百姓。他把用儒家思想來凈化風俗、讓百姓接受倫理和綱紀作為自己為官的首務。歷史筆記《庶齋老學叢談》記載：張栻出巡靜江府（今廣西桂林），途經一個叫羊樓橋的小鎮，在一家小飯館吃飯，見隨從手執訪客的名片站在身旁，就準備立刻接待訪客。隨從報告：訪客留下名片就走了。他便讓人立即去請訪客來見。因為是個小鎮，只有幾戶店家，一會就請回來了。這幾位訪客雖然都是衣衫襤褸，但言談舉止頗有風度。張栻和他們親切交談，并勉勵其好好讀書。訪客離開后，一名隨行官員埋怨：“像這樣的人不接見有什么損失！”他則解釋說：“荒郊野外的小鎮上能有這兩三個人物，實屬不易。他們以儒生的名義，在鎮上求見官員，若見不上，肯定會被鎮上的人嘲笑。所以，我把他們請來相見，也勉勵他們精進學業。”
在勤奮治學方面，張栻更是一代宗師。他的父親是南宋著名的開國元勛、“中興四將”之一的張浚。張栻是長子，深得父母疼愛。他從小接受到良好的家庭教育熏陶，耳濡目染都是仁義忠孝等儒家經典的故事。
紹興七年（1137年），張浚罷官，以散官閑職分司西京永州（今湖南零陵）賦閑。紹興八年（1138年）二月，六歲的張栻隨父至永州居住。從此，張栻在家接受父親親自教授的孔子的忠孝仁義課程。紹興二十九年（1159年），張栻輯錄孔子大弟子顏淵的言行，作《希顏錄》上、下篇，期以顏淵為榜樣，探索孔子之道。當年，他寫信向在衡山傳授程顥、程頤之學的“五峰先生”胡宏求教。紹興三十一年（1161年），張栻赴衡山拜胡宏為師。
張栻師從胡宏，潛心研習孔子仁義之旨和“二程”理學，學業有了長足的進步。胡宏曾給友人寫信表揚張栻：“真是天下英才。他胸中有浩然正氣，每日自強不息。孔圣人的學派后繼有人了！”從師從胡宏，到胡宏去世，不足一年的時間，卻對張栻理學思想的形成起了重要作用。
隆興二年（1164年），張浚逝世，張栻扶父靈柩歸葬潭州（今湖南長沙），行至豫章（今江西南昌），大儒朱熹登舟哭祭。自豫章至豐城（今江西豐城），朱熹與張栻在舟中作了三日長談。這是兩位理學大家的第二次會面。朱熹回憶這次三日長談時贊揚張栻：“天資聰穎，對理學的要義認識很深刻。”
乾道三年（1167年），三十五歲的張栻主持岳麓、城南兩書院。朱熹率弟子來到長沙，與張栻展開學術辯論“會友講學”。這是張朱第三次會面。這次會面，兩人討論理學許多重大理論問題，學者云集，盛況空前，史稱“潭州嘉會”。在此兩個月時間，兩人相與講學于岳麓、城南書院，傳為千古佳話。黃宗羲評價說：“湖南一派，在當時為最盛。”
在黃宗羲看來，可以與朱熹進行學術交流的僅有呂祖謙、陸九淵和張栻三人，然而呂的學說文字冗長，陸的學說則過簡略。只有張栻的文章理論恰如其分，因而深受朱熹佩服。（王丹譽）