公元1270年，張養(yǎng)浩生于濟(jì)南。他自小熟讀儒家經(jīng)典，將修齊治平作為畢生追求。公元1292年，張養(yǎng)浩前往京師，出任禮部令史，后為堂邑縣令。
堂邑縣在元代屬中書省東昌路，也就是今天的山東聊城。他在《初拜堂邑縣尹》一詩(shī)中，清晰地表達(dá)了出任堂邑縣令的抱負(fù)和愿景。張養(yǎng)浩還讓人在縣衙門口掛上了一塊匾額，上題“四知堂”三個(gè)大字，成為日后為官箴言。堂邑縣短短三年的基層生涯，讓他體會(huì)到一個(gè)地方官員應(yīng)該具有怎樣的品質(zhì)，寫下了一生中最為重要的著作《三事忠告》的第一部——《牧民忠告》。
《牧民忠告》開篇便提出：從一名士子成為地方長(zhǎng)官，應(yīng)以怎樣的心態(tài)來看待？“夫受人直而怠其工，儋人爵而曠其事，己則逸矣，如公道何？如百姓何？”在他看來，領(lǐng)了國(guó)家的俸祿就應(yīng)該好好為國(guó)家做事，不勞而獲、尸位素餐，既愧對(duì)良心，也對(duì)不住公道、對(duì)不起一方百姓。
在“戒貪”這一條中，他又寫道：“普天率土，生人無窮也。然受國(guó)寵靈，而為民司牧者，能幾何人？”道理講得樸素而實(shí)在：一旦犯罪，上則辜負(fù)國(guó)家恩寵，中則讓親人蒙受恥辱，下則給鄉(xiāng)鄰帶來災(zāi)禍。所以，與其在敗露時(shí)悲戚，不如在平時(shí)就嚴(yán)于律己。
堂邑縣任期結(jié)束之后，張養(yǎng)浩調(diào)任御史臺(tái)監(jiān)察御史，行使監(jiān)督百官之責(zé)。此時(shí)朝廷上下腐敗盛行，他性格耿直，看透了蒙元的腐敗根源，認(rèn)為只有從制度上入手，才能懲治頑疾。《三事忠告》中的第二部《風(fēng)憲忠告》就在他的御史任上完成寫作。
《風(fēng)憲忠告》，是針對(duì)監(jiān)察官員的。張養(yǎng)浩把自律放在了第一位，提出一個(gè)“嚴(yán)”字：“士而律身，固不可以不嚴(yán)也。然有官守者則當(dāng)嚴(yán)于士焉；有言責(zé)者又當(dāng)嚴(yán)于有官守者焉?！彼€對(duì)監(jiān)察官提出了人品標(biāo)準(zhǔn)：“臨難”“全節(jié)”。所謂臨難，就是面對(duì)危難時(shí)要肩負(fù)使命，時(shí)刻準(zhǔn)備對(duì)各種官員犯顏直諫，甚至要有隨時(shí)獻(xiàn)身的準(zhǔn)備。而正因這個(gè)工作的風(fēng)險(xiǎn)太大，監(jiān)察官員尤其需要有堅(jiān)定的信仰和氣節(jié)。
武宗即位后，封賞了大量官員，出現(xiàn)了諸多貪污腐敗現(xiàn)象。身為監(jiān)察御史的張養(yǎng)浩三次進(jìn)諫勸阻，均沒有效果。于是他寫下了《上萬言書》，歷數(shù)時(shí)政“十害”：賞賜太侈、刑禁太疏、名爵太輕、臺(tái)綱太弱、土木太盛、號(hào)令太浮、幸門太多、風(fēng)俗太靡、異端太橫、取相之術(shù)太寬。
仁宗即位后，張養(yǎng)浩任左司都事，翰林直學(xué)士，三年后升至中書省參知政事。在張養(yǎng)浩等官員的竭力推動(dòng)下，停辦四十多年的科舉重新恢復(fù)，給岌岌可危的元朝注入了新的活力。元朝中期出現(xiàn)了被稱為“延祐之治”的短暫盛世。張養(yǎng)浩決心把自己在中央為官的經(jīng)驗(yàn)總結(jié)下來，這就是《三事忠告》的最后一部——《廟堂忠告》。他試圖幫助官員明確做官的目的，不要在高官顯爵中迷失自我。
《元史·文宗本紀(jì)》記載：“陜西自泰定二年至是歲不雨，大饑，民相食”。天災(zāi)來臨，張養(yǎng)浩受命直奔長(zhǎng)安。他目睹了民間疾苦場(chǎng)景，寫下了流傳千古的《山坡羊·潼關(guān)懷古》：“峰巒如聚，波濤如怒，山河表里潼關(guān)路。望西都，意躊躇。傷心秦漢經(jīng)行處，宮闕萬間都做了土。興，百姓苦；亡，百姓苦?！?/p>
在賑災(zāi)的日子里，張養(yǎng)浩向朝廷申請(qǐng)救災(zāi)資金，緊急分發(fā)救災(zāi)糧，同時(shí)對(duì)懈怠、舞弊的官員嚴(yán)加懲治，令災(zāi)情大為緩解。白天救濟(jì)災(zāi)民、晚上挑燈辦公，他不敢有絲毫懈怠，最終在任上去世。（張國(guó)旺）