南宋李嵩的《觀燈圖》，畫面背景是三盞用燈棚懸掛的大燈，居中的一盞三燈相連。
清代宮廷畫師所繪《雍正十二月令圖》之《正月觀燈》，畫面上半部分有許多人聚集在橋上，這是元宵“走百病”的風俗。
按照中國古代歷法，正月十五是一年中的第一個月圓之夜。明代才子唐寅也就是唐伯虎，曾有詩道：“有燈無月不娛人，有月無燈不算春。”元宵節不能沒有燈，在沒有電的時代，尋常日子，人們入夜之后便休息了，唯有在元宵節，彩燈將夜晚照亮，人們相聚在一起，盡享這難得的時光。古人對于元宵節的熱愛，不僅表現在難以計數的元宵詩歌中，也表現在傳世的畫作中，尤其元宵畫作讓我們得以一窺古人過元宵的場面，領略傳統節日、傳統文化的魅力。
人聲鼎沸鬧元宵
元宵節是一個熱鬧的節日，要一睹元宵節的人聲鼎沸，非到繁華都市不可。
有道是“金陵自古繁華”，朱元璋建立明朝，以南京為首都，朱棣遷都北京后，南京仍然維持陪都地位，終明之世，這座地位特殊的大都市，經濟發達、文化興盛，一卷《南都繁會景物圖》已摹寫出明朝南京城市井的繁華。
長卷是表現市井風情最合適的方式，一是它的體量大，能容納市井中的各色人物、各種事件，二是伴隨著展卷這一動作，我們仿佛行走在市井中，觀看街道的風景，聆聽街道的聲音，市井只有深入其中方能得其真味。
四百多年后的今天，我們能通過一卷266厘米的長卷《上元燈彩圖》看見明朝南京市民過元宵的場景。據專家研究，《上元燈彩圖》描繪的是明朝萬歷至天啟時期（1573年—1627年），南京城秦淮河往北過三山街的內橋一帶的場景。三山街一帶是明朝南京城的一處商業中心，這里距今日喧囂的夫子廟很近，三山街在那時是書店聚集之地，文人墨客流連于此。
《上元燈彩圖》的作者不詳，應是一位民間畫師，當時雅好藝術的富商，向民間畫師定制類似的風俗長卷是很普遍的。民間畫師熟悉市井生活，他下筆必是有依據的，而非只靠想象，由此這幅畫卷又有了史料的價值了。
《上元燈彩圖》給觀眾的第一印象是人真多啊。畫卷起首的三孔橋上擠滿了人，還有不少人等著過橋逛燈市，橋上有一顆碩大的燈球，外用竹篾框住，燈球似乎可由行人推著走，這無疑更增添了燈市的熱鬧。
這幅長卷的中心是一座青綠色的山，這便是燈中翹楚“鰲山巨燈”，山上裝飾各色戲劇人物，圍觀的民眾摩肩接踵，在畫面上只能露出臉來，他們湊近觀看山上有沒有自己熟悉的戲劇人物。《上元燈彩圖》中還出現了耍龍燈的場景，至于提在手上的燈、用燈棚懸掛的燈，可謂各式各樣。江南地區聚集了一批制作燈彩的能工巧匠，但只有很少人能留下自己的名字，明朝的趙士元是其中的一位，在張岱的筆記中，他盛贊趙士元制作的燈“皆屬鬼工，決非人力”，只要燈會中有趙士元制作的燈，便可稱為盛事。
《上元燈彩圖》不僅描繪了觀燈場景，還描繪了民眾消費與娛樂的場景。只見人們圍成一個又一個圈，圈中藝人雜耍正酣，引得大家紛紛叫好。《上元燈彩圖》描繪的人物有千人之多，元宵燈會吸引了如此多的人流，當然也是做生意的好場合。許多店家直接將貨物搬到了街道上售賣，而店鋪二樓也坐滿了人，他們臨窗俯瞰著街面的熱鬧景象。
我們來看看鰲山巨燈背后的幾個攤位：有賣字畫的，橫幅、豎軸應有盡有，幾位顧客聚在一起對字畫品頭論足，店家展開一幅畫請顧客觀賞；有賣屏風的，有不能折疊的座屏，也有能折疊的折屏，屏風上繪有山水花鳥，放眼整幅畫，賣屏風的攤位不止一家；賣屏風的店家，似乎還賣瓷器，一張桌子上放著好幾摞瓷碗，店伙計又抱出一摞打算補貨。此外，還有賣架子床、羅漢床等家具的，賣花鳥蟲魚的，前面提到過三山街一帶是書店聚集之地，自然也少不了賣書的，用藍色盒子裝好的書碼在地上，顧客蹲在一旁揀選。中晚明時期，正是市井文學興盛的時期，章回小說道盡世間故事。
在遠離市井的鄉村人家，元宵雖不及市井熱鬧，卻有一份難得的田園詩意。清朝畫家王素有一幅《鬧元宵圖》，沒有密集的人流，沒有華麗的燈彩，幾位小童在自家庭院中玩游戲、放爆竹，屋后一棵樹已經抽芽，盎然的春意即將寫滿枝頭。
市井鄉間，大江南北，傳統節日將我們凝聚在一起。人類學家認為，節日賦予時間文化上的意義，讓日歷上普通的一天不再普通，節日提供了一個重溫傳統的場合，正是因為我們都共享這一傳統，因此成為一個共同體，并將這一傳統延續下去、發展下去，長長久久，和和美美。
彩燈高掛比星燦
提到宋代畫作，許多讀者首先想到的是《清明上河圖》，這幅不朽名作屬于風俗畫。宋代的風俗畫相當發達，畫家以筆墨摹寫出宋代社會生活的方方面面。相傳為南宋畫家李嵩所繪的《觀燈圖》，展示了元宵節仕女賞燈奏樂的場景。
李嵩是供職于宮廷畫院的畫家，畫人物、畫建筑、畫山水、畫花鳥樣樣在行，可謂全才。這幅《觀燈圖》居于畫面中央的是四位穿著典雅的仕女，左邊三位正在彈奏樂器，站立者正奏檀板，兩位坐著的仕女一位吹簫、一位彈琵琶。尤可注意的是琵琶演奏的方式，畫中展現的是橫奏而不是豎奏，其實橫奏更古老，今天只在泉州南音中得見這種演奏方式。右邊的仕女正在逗孩子，她身后還有兩個小童，手上各提一盞燈，其中一盞做成兔子的樣子，頗有童趣。旁邊的方桌上，擺著酒壺、碗碟，還有一盞走馬燈。走馬燈是一種別具匠心的燈，點燃后，燈罩上的圖案會周而復始地旋轉。走馬燈據說在唐代就已出現了，宋人的筆記中也提到過不止一次，周密在《武林舊事》中追憶臨安元宵燈品時，提到“若沙戲影燈、馬騎人物，旋轉如飛”，說的便是走馬燈。
李嵩《觀燈圖》中最隆重的燈，是四位仕女身后的三盞燈。這三盞燈很高大，因此特別搭了一個燈棚懸掛，三盞大燈上覆華蓋，并且裝飾飄帶，居中一盞大燈三燈相連，兩個大燈球下還有一盞六邊形的燈，大燈球上開出許多方格或圓形作為裝飾，在最上面的燈球開出的方格中，還繪制了圖案，精美異常。
四位仕女前方，有一位仕女拖著一輛小車緩緩向前，車上有頭小象。古人制燈喜歡模仿各種動物，說不定這頭小象也會發光，小象后兩位小童亦步亦趨，又想湊前看個仔細，又怕絆倒象燈，憨態可掬。小象上還有一個人，“騎象”與“吉祥”諧音，是中國傳統吉祥圖案。
宋人戴復古有一首元宵燈詩說：“燈火夜深回晝日，管弦聲動起春風”，頗合《觀燈圖》的意境。《觀燈圖》中燈品的多樣與華麗，若非富貴人家所有，便出自宮廷。
五百年后，在另一位宮廷畫家的筆下，我們得以見到清朝雍正年間宮中過元宵的一些場景和風俗。四時流轉，每個時節都有其獨特的風物，月令圖是表現一年十二個月風物之美的圖畫。清朝宮廷一位佚名畫師曾作過一種《雍正十二月令圖》，郎世寧臨摹過這一組畫，并做了一些細微的修改。《正月觀燈》是《雍正十二月令圖》的第一幅，地點設置在雍正鐘愛的圓明園，圓明園在雍正時期得到擴建，雍正常在此居住并處理政務。
一道水面將《正月觀燈》這幅畫很明顯地分成上下兩個部分，下半部分最打眼的是一盞天燈。清宮過大年會立天燈、萬壽燈，天燈其實就是懸掛在高處的照明燈，民間、宮廷皆有，只是宮廷的天燈更加華麗：一根金色雕龍紋的木柱豎立在石座中，靠近頂端處橫插一梁，塑為龍形，龍口銜一盞花燈，花燈有細線與安放在地面上起到固定作用的四個小銅人相連。將視線從這盞天燈稍往左移，會發現另外一盞較簡陋的天燈，一盞四面裝飾花紋的花燈高掛在燈棚上，燈下童子正在嬉戲。至于懸掛在廊檐下的各式宮燈，宮廷畫師不厭其煩地精心描摹，渲染出一種喜樂的氣氛。
《正月觀燈》上半部分仿佛走出了宮闈，來到了市井，一座單拱橋上匯聚了不少人，這是元宵節一些地區“走百病”的風俗。有明朝張宿的詩為證：“白綾衫照月光殊，走過橋來百病無。再過前門釘觸手，一行直得一年娛。”看來不光有走百病的風俗，還有摸門釘的風俗，一些老北京至今還保留這一風俗。元宵時節，寒冬已過，暖意漸濃，正是活動筋骨的好時候，有了好身體，才能驅走百病，這是老百姓最樸素的愿望，也是最美好的愿望。（陳彧之）