從今天的考古發(fā)現(xiàn)來(lái)看，中國(guó)的古代文明發(fā)源地并非一個(gè)，但最早興盛起來(lái)的地方是在黃河中下游流域。居住在這個(gè)地方的人被稱(chēng)為諸夏。早期文明階段，人們自發(fā)形成聚落性質(zhì)的城市，而從城市向外延伸的范圍，叫做“域”，到了文書(shū)行政統(tǒng)治領(lǐng)土國(guó)家的時(shí)代，“域”被周邊疆域包圍，就產(chǎn)生了“國(guó)”（國(guó)）。從文字學(xué)角度看，域和國(guó)是相關(guān)聯(lián)的，從域到國(guó)是一個(gè)發(fā)展壯大的過(guò)程。國(guó)的外邊被稱(chēng)為野，國(guó)與野合而為邦。所以我們可以說(shuō)聯(lián)邦，而不能說(shuō)聯(lián)國(guó)。由于最初的諸夏居于黃河中下游區(qū)域，與周邊民族相對(duì)而居其中，故稱(chēng)“中國(guó)”。“中國(guó)”一詞最早可見(jiàn)于西周時(shí)期青銅器上的何尊銘文，到戰(zhàn)國(guó)時(shí)期已普遍使用，并與夷狄相對(duì)，如孟子就說(shuō)“蒞中國(guó)而撫四夷”?？傊?，與周邊民族相比，諸夏的經(jīng)濟(jì)和文化發(fā)展最早，代表著文明和先進(jìn)。由此，先進(jìn)的諸夏便被稱(chēng)為華，周邊的民族便被統(tǒng)稱(chēng)為夷，于是諸夏又稱(chēng)華夏，中國(guó)又稱(chēng)中華。
華夏文明大發(fā)展的重要標(biāo)志就是眾所周知的百家爭(zhēng)鳴。一般認(rèn)為，百家爭(zhēng)鳴起于春秋末期的孔墨之辯，持續(xù)到戰(zhàn)國(guó)時(shí)期齊國(guó)稷下學(xué)宮的消亡。在這長(zhǎng)達(dá)200多年的時(shí)間里，諸子蜂起、處士橫議、各家并出，前后相繼，迎來(lái)了著名的百家爭(zhēng)鳴。諸子百家的著作在蒙受秦火之難后，又歷經(jīng)長(zhǎng)時(shí)間的歲月淘洗，現(xiàn)已難窺全豹。但即使從留存下來(lái)的典籍看，它們所表現(xiàn)出的輝煌氣勢(shì)、龐大規(guī)模、華貴氣派和深邃思想依然令人嘆服和低回向往。當(dāng)我們今天重新讀其書(shū)、想見(jiàn)其為人時(shí)，依然受到巨大震撼。諸子百家不僅圍繞著王與霸、禮與法、義與利等治國(guó)大道展開(kāi)激烈爭(zhēng)辯，也廣泛涉及天道與人道、天命與人事和名與實(shí)、志與功等抽象玄遠(yuǎn)的哲理思辨，不僅為秦統(tǒng)一中國(guó)作了相應(yīng)的理論準(zhǔn)備，也大大提高了中華民族的理論思維水平，大大豐富了中華民族的精神生活。
近百年來(lái)，大量出土文物特別是殷墟甲骨的發(fā)現(xiàn)，使我們對(duì)兩千多年前的遙遠(yuǎn)時(shí)代又有了新的更深認(rèn)識(shí)，其源有自的先秦文化及其發(fā)展過(guò)程和脈絡(luò)變得更加清晰可信。
從先秦出土文獻(xiàn)和各種早期典籍的文字表現(xiàn)形式看，其發(fā)展脈絡(luò)正如一個(gè)小孩學(xué)說(shuō)話，也經(jīng)歷了由簡(jiǎn)單到復(fù)雜的發(fā)展過(guò)程——甲骨文是一個(gè)字一個(gè)字的，《老子》《論語(yǔ)》是一句一句的（春秋末期），《孟子》是一段一段的（戰(zhàn)國(guó)中期），《韓非子》是一篇一篇的（戰(zhàn)國(guó)中后期），隨后的著作是一部一部的。
更為重要的是，我們可以有把握地認(rèn)定：早在先秦時(shí)期，作為早期中華文明的最杰出代表，華夏文明就具備了兩大重要特點(diǎn)，一是早熟，二是高度發(fā)達(dá)。早熟的特點(diǎn)預(yù)示著之后的中華文化會(huì)接續(xù)先秦文化發(fā)展下去，而不會(huì)因?yàn)槲幕赡鄱舱?；而高度發(fā)達(dá)則對(duì)周邊民族產(chǎn)生強(qiáng)大的吸引力和向心力。在此基礎(chǔ)上，就有了華夷之辨。在華夷關(guān)系上，華夏對(duì)諸夷主張“以夏變夷”，雖有夷夏之別，但并不是以夷為敵，并未把夷排斥在外。而周邊的夷族，既向往華夏，又不自甘為夷，紛紛主動(dòng)學(xué)習(xí)華夏的禮儀制度，于是這些夷族也就逐漸歸于華夏。所以，華夏文明的早熟和高度發(fā)達(dá)，使華夏族像滾雪球似的越滾越大。這種滾動(dòng)既是地域越變?cè)綇V的過(guò)程，也是人口越變?cè)蕉嗟倪^(guò)程，更是各民族不斷加深交流和融合的過(guò)程。到了秦統(tǒng)一中國(guó)之初，華夏族已大體形成了三個(gè)文化圈，即三晉齊魯文化圈、關(guān)中文化圈和楚越文化圈。到了漢朝，隨著民族融合和民族認(rèn)同的不斷演進(jìn)，生活在這三個(gè)文化圈中的人們逐漸形成了更加相近的民族意識(shí)、民族性格、民族文化和民族習(xí)俗，于是這三個(gè)文化圈在漢朝逐漸融合為共同的中華文化圈，并隨之誕生了中華民族的主體——漢族。
早熟和高度發(fā)達(dá)的中華文明，對(duì)秦漢以后的歷史持續(xù)產(chǎn)生著巨大影響。其中，先秦的華夷論又被西漢儒家的公羊?qū)W派予以理論化。公羊?qū)W派繼承孔子的華夷思想，一方面主張嚴(yán)夷夏之防，堅(jiān)持華夏中心論，反對(duì)以夷變夏。另一方面，又主張以華變夷，通過(guò)懷柔四方，使近悅遠(yuǎn)來(lái)。認(rèn)為凡是贊成并實(shí)行中國(guó)的典章制度和文化的，夷狄就變成了中國(guó)，這是融合后的新的中國(guó)；而雖居中國(guó)卻行夷狄之道者，也就不再是中國(guó)，而是新夷狄。公羊?qū)W派的這些思想為后世的政治家和思想家所繼承，比如，唐代的韓愈曾說(shuō)“諸侯用夷禮則夷之；（夷）進(jìn)于中國(guó)則中國(guó)之”，這與公羊?qū)W派的主張是一致的。
總之，作為早熟和高度發(fā)達(dá)的中華文明，在數(shù)以千年計(jì)的長(zhǎng)期歷史過(guò)程中，始終保持著文明領(lǐng)先的地位，這也成為中國(guó)長(zhǎng)期作為東亞地區(qū)政治和文化中心的重要原因。（顧春）