在我國民間，有夏天多“吃苦”之說。苦味入心，烈日炎炎，多食苦味食物，可清熱解毒，降暑祛火，避免因天氣炎熱而煩躁不安。
夏菜之苦，首推苦瓜。苦瓜屬葫蘆科一年生草本植物，原產東南亞或南亞，大約明代傳入我國，如今我國大江南北都有其蹤影，尤以廣東、廣西、四川、湖南等地出產為盛。苦瓜夏季開黃花，夏秋結果，瓠果肉質。因表面有瘤狀突起，又稱“癩瓜”、“涼瓜”、“癩葡萄”等。有詩云：“豈效荔枝錦，形慚癩葡萄。”說的就是苦瓜沒有荔枝漂亮鮮艷的外形，像沒長好的癩葡萄。
苦瓜雖外貌丑陋，卻能使人嘗甘苦，礪心志。中醫學認為，苦瓜性寒，味苦，入心、肝經，具有清暑滌熱、明目、解毒之功效，可治熱病煩渴引飲。《本草綱目》稱其能“除煩熱，解勞乏，消心明目”。《隨息居飲食譜》說苦瓜“青則滌熱，明目清心。熟則養血滋肝，潤脾補腎”。《本草求真》稱苦瓜“除熱解煩。”《滇南本草》認為苦瓜“瀉六經實火，清暑，益氣，止渴。”苦瓜以其苦性療愈灼灼心火，以其滋味潤澤臟腑，頗具藥用價值。
苦瓜有一種“不傳己苦與他物”的品質，與任何菜搭配，都僅保持其自身苦味，絕不將苦味傳給他物；同時，其他菜也不能影響它的苦味。這樣既保持自身秉性，又不將苦傳給他人的風范，使得苦瓜有“君子菜”之美譽。有人說苦瓜“有君子之德，有君子之功”。
苦瓜自苦的秉性，也得到了文人墨客的欣賞。明末清初畫家石濤嗜食苦瓜，自號苦瓜和尚。康熙皇帝南巡時，石濤曾在南京、揚州兩次接駕，獻詩畫，后又北上京師，結交達官貴人，為他們作畫。然而，阿附權貴終非其所愿，石濤沒有受到當朝皇帝或王公大臣的欣賞，只得打道回府，返回南京，最后定居揚州。
回憶這段過往，石濤總結說：“諸方乞食苦瓜僧，戒行全無趨小乘。”一味逢迎，效果卻適得其反，還破壞了本身修行；唯有甘苦自食，冷暖自知，方可認清自我，遏制欲望，升華本我的境界，成為真正追求本真的勇士。
口苦能為偈，心清志方操。返程后，石濤遍歷山川，搜盡奇峰，始得總結整理多年來繪畫實踐的經驗與理論，使他晚年的作品更加筆墨恣肆，意境蒼莽新奇。他還有了一個新的名號：大滌子，以表示對自己徹底洗滌、清理。
苦瓜雖有苦味，卻在回味中有一種別樣的清新感覺，因此備受美食家青睞。苦瓜以嫩果肉供食用，既可作主料，也可作配料，還可單獨成菜；既可以生食，也可以熟食；可葷可素，還可以制干。夏天，在家中或宴席上，人們喜歡將苦瓜切成片，再冰鎮一下，食時佐以蜂蜜或醬汁，食之鮮嫩爽口，風味絕佳。苦瓜還可用于制作涼茶、蜜餞等，如廣州人喜歡用苦瓜作涼茶，清涼爽口，清熱消暑。
以苦味入心，則可理思緒，遏雜念，清志氣。伏天炎熱，更宜調息靜心，常如冰雪在心，所謂“心靜自然涼”。（繆士毅）