1917年1月9日，北京大學舉行開學典禮，蔡元培校長發表了《就任演說》，對青年學生提出3點要求：“抱定宗旨、砥礪德行、敬愛師友。”他的演講稿雖然只有區區1500余字，但字里行間透露出的是北大的新氣象和北大學生應有的模樣。讓在場所有人眼前一亮，大家都被蔡元培的演講魅力所折服。大家情不自禁地以雷鳴般的掌聲給予回應。
一次，北大舉辦重要活動，有一場在第二院大禮堂舉行的音樂會，觀看演出者需持票進入。但演出開始前，一些無票的學生捷足先登占了有票學生的座位，一時間造成秩序混亂、人聲鼎沸，當下有人將情況告訴了蔡元培。
蔡元培趕緊來到禮堂，然后站在講臺上，面帶微笑地發表了簡短的演講：“請無票的學生自覺退出禮堂，我們這里是北京大學的禮堂，而不是沙場！茍德之不修，學之不講，同乎流俗，合乎污世，己且為人輕侮，更何足以感人。”話音剛落，臺下立刻掌聲如潮，有幾百名無票的學生都站起來，依次排列陸續退出了禮堂。
北大學生川島曾回憶當時的場景：“大家靜悄悄的，沒有一個人說話，望著臺上蔡先生始終含著微笑點首。我座位的周圍一下子空了出來，眼看著沒票的人一個個退去，有票的人一個個進來，第二院中還是那么靜穆和嚴肅，音樂會還是按時開幕。我鼻子一酸，情不自禁地溢出兩行熱淚。多少年過去了，蔡先生的微笑依然定格在我的腦海里，始終不肯消退。那天，蔡先生的演說很短，但令人回味悠長。蔡先生短短的幾句話就讓幾百名無票學生退出禮堂，這不能不讓我驚嘆于蔡先生的演講魅力。”（張雨）