周新，明代廣州府南海縣人，原名周志新，因明成祖朱棣常直呼其為“新”，因此他便以“新”為名，改“志新”為字。周新歷任福建巡按御史、北京巡按御史、浙江按察使等職，從事刑事、監(jiān)察、治安等工作。他善于斷獄，因其鐵面無私、耿直敢言、揭露時弊而被人稱為“冷面寒鐵”。周新去世后，其事跡一直在民間廣泛流傳，在他曾任按察使的浙江，百姓更是將他擁立為城隍神，世代供奉祭奠。
正直敢言 盡心輔佐
據(jù)明人黃佐所著《廣州人物傳》記載，周新年少時好學能文、氣度非凡，遇事不平則鳴，凌厲如老成之輩。親友偶有過失，周新都毫不客氣地嚴肅指出。在他看來，真正的良師益友是能指出他人過失的人，而非只懂得阿諛胡謅之輩。
明洪武年間，周新以鄉(xiāng)貢進士被授為大理寺評事，由此踏上仕途。明成祖朱棣即位后，周新改任監(jiān)察御史，上可彈劾官員，下可為民申冤。在考察吏治、偵辦案件過程中，周新精明能干，剛直敢言，彈劾官吏不避其身份背景，“知無不言，言無不盡”。自此，朝中權(quán)貴重臣對周新十分忌憚，“冷面寒鐵”的綽號就這樣流傳開來。
周新還多次直言不諱地指出朝廷政策的疏漏。在明洪武、永樂兩朝，由于天下初定，武官時常居功自傲，凌駕于地方文官之上，對其恣意欺凌。永樂元年(公元1403年)，時任福建巡按御史的周新上疏指出，長此以往不利國家穩(wěn)定，都、司、衛(wèi)、所各級武官不能欺辱府、州、縣各級文官，同等官階的各級文武官員相見時須用平等禮節(jié)。此外，周新還提出，原來在地方宣讀詔書的程序，可能造成斂財、宴請擾民的后果，建議統(tǒng)一改為在官府內(nèi)舉行。
次年，周新轉(zhuǎn)任北京巡按御史。當時朝廷規(guī)定，凡是在北京犯下罪行應(yīng)流放者，可蒙皇恩免罪，發(fā)配至城外耕種閑田。但在執(zhí)行過程中，由于相關(guān)文書必須先送到國都南京審批，文件往來需數(shù)月之久，涉事罪犯大多已因為饑饉、困病等原因死在獄中。周新再次上疏，主張自北京流徙的罪犯直接由本地官員處理，無須經(jīng)過煩瑣的異地審批流程，消除長期關(guān)押囚犯導致的潛在隱患，此舉使許多囚犯得以存活。
久而久之，周新受到皇帝的欣賞，凡是周新的奏議，朱棣“無不允”(《明史·周新傳》)。
平冤昭雪 愛民為本
周新以“善于斷獄”著稱，他經(jīng)手查辦的案件，無不“讞獄平允，莫有稱屈”。而在民間，周新更是以見微知著、善斷疑案的判官形象為百姓所津津樂道。對此，馮夢龍《智囊全集》、黃瑜《雙槐歲鈔》、張岱《西湖夢尋》等文學作品記錄頗多。
永樂三年(公元1405年)，周新被提拔為浙江按察使，主管全省刑獄和監(jiān)察。當時，浙江的冤案堆積如山，許多被拘禁已久的受冤百姓聽說周新即將到任，紛紛喜不自勝。隨著周新上任，許多懸案得以水落石出，無辜者也平冤昭雪。
《明史·周新傳》記錄了這樣一樁案子：周新上任剛進入浙江地界時，就發(fā)現(xiàn)成群的蠅蚋盤旋，他認定其中必有蹊蹺。他追溯飛蟲來源，果然在密林中發(fā)現(xiàn)一具尸體，并在其身上搜到一枚木印。周新仔細查驗，發(fā)現(xiàn)是用于戳蓋在布匹上作標識的印章，推測死者是一名布商，被強盜劫財害命。到任后，周新立即派人秘密購入各色布料，比對布上的印跡，又細細審查印跡相似的布商，找到了奪其財產(chǎn)、假扮布商的兇手。
《廣州人物傳》總結(jié)道，周新施政“以愛民為本，澤及無告”，他憑借一顆愛民之心秉公執(zhí)法，在周新的努力下，當?shù)乇O(jiān)獄幾近空置，百姓夜不閉戶。
同時代的皇家檔案《永樂實錄》還記載了周新為民請命、維護一方安定的奏疏。永樂十年(公元1412年)，浙西多縣連年遭受水災(zāi)，主政官員趙居任隱瞞不報，周新上奏彈劾，懇求朝廷派遣專員查驗當?shù)丶Z產(chǎn)歉收、饑民死亡情況，爭取免除當?shù)丶Z米稅收。出于對周新的信任，朱棣下令調(diào)查，使浙西百姓及時獲得賑濟，瞞報的官員也受到了懲罰。
舉廉懲貪 至死不屈
周新為官清廉，生活簡樸，以“廉使”之美譽名聞天下(《明史·周新傳》)。據(jù)《冷面寒鐵公傳》所載，有人曾給周新送去一只烤鵝，家人推辭不得，只能收下。周新得知此事后堅決不收，還將烤鵝懸掛示眾。凡有人再給他送禮，周新都指著這只烤鵝作例，表明他不收禮，也不會放任此種歪風。
周新之妻早年靠縫紉手藝補貼家用，哪怕是周新官路通達后依然如此。一次，她赴丈夫同僚內(nèi)宴時，身著荊釵布裙，讓宴席上其他打扮奢華的“官夫人”自覺慚愧，都換成了樸素的服飾。
在懲治貪官方面，周新曾“便衣查案”，為了調(diào)查某縣令涉嫌貪污腐敗案，他甚至故意偽裝成犯人入獄，以便向囚犯詢問細節(jié)。收集到縣令犯法的證據(jù)后，周新毫不留情地彈劾罷免了此人。從此，地方官吏聽聞周新名號，皆不敢任性妄為。
剛直的周新最終卻遭人陷害，蒙受冤屈而死。當時，一名千戶在浙江境內(nèi)欺壓百姓、肆意索賄，周新下令將此人依法處置。該千戶用計逃竄，并向錦衣衛(wèi)指揮紀綱求救。紀綱為人毒辣，惡貫滿盈，經(jīng)常仗著皇帝的器重肆意欺壓百姓乃至朝廷命官，他在朱棣面前誣告周新，將周新押送至御前受審。
進京途中，紀綱唆使心腹對周新極盡酷刑，將其折磨得體無完膚。臨刑前，周新仍大聲疾呼：“生為直臣，死當作直鬼!”
最終，朱棣查明真相，周新乃是蒙冤遇害，他對此懊悔不迭。
據(jù)《南方日報》